לרעיון הדמוקרטי שני מובנים: דמוקרטיה כצורת ממשל ודמוקרטיה כערך. בדמוקרטיה כצורת ממשל מקור הסמכות הוא העם, השלטון נבחר על ידי העם, ומודגשים עקרונות כמו בחירות חופשיות ודמוקרטיות, הכרעת רוב, הפרדת רשויות ושלטון החוק. בדמוקרטיה כערך המערכת מבוססת על האדם במרכז ועל זכויות אדם, כולל חירות ושוויון, והמדינה מחויבת לדאוג לתנאי קיום בסיסיים. רעיון האמנה החברתית קובע שהפרט אוטונומי וחופשי, ולאחר כריתת האמנה יש לכונן שלטון על בסיס הסכמת העם הפועל לטובת העם ומגן על חירויותיו.